随着对RNA研究的不断深入，人们发现，非编码RNA的突变或表达异常与许多疾病的发生密切相关。ncRNA 可以按照不同长度上来划分，例如长度大于200nt的ncRNA被称为长链非编码RNA（lncRNA），而长度低于50nt的则被称为 small RNA，包括我们熟悉的miRNA。

此外，ncRNA还可以根据形态结构区分为线性和非线性，环状RNA（circRNA）即是一类分子呈封闭环状结构的特殊类型ncRNA。细胞中含量高的ncRNA是rRNA 和tRNA ，研究相对透彻。近年来有关lncRNA、miRNA和circRNA在细胞中的生理、病理作用机制及其之间的调控网络得到越来越多的关注。

以往的研究证实，circRNA能作为miRNA海绵（sponge），解除miRNA对靶基因的抑制作用，从而调控基因表达，并在肿瘤的发生、发展中发挥重要作用。非编码RNA不仅不是“垃圾RNA”，还有可能调动其它的类型的非编码RNA，发挥重要作用！

2022年1月4日，来自香港中文大学医学院、中山大学附属第七医院的研究团队在Molecular Cancer在线发表了题为“CircRTN4promotes pancreatic cancer progression through a novel CircRNA-miRNA-lncRNApathway and stabilizing epithelial-mesenchymal transition protein”的文章。研究人员在胰岛管腺癌（PDAC）中发现了一个新的促癌的circRNA- miRNA – lncRNA信号通路，且这3个分子均是非编码RNA。除了调节lncRNA的表达外，研究还发现circRTN4能与上皮间质转化（epithelial-mesenchymaltransition, EMT）驱动蛋白RAB11FIP1相互作用，增强其稳定性并促进EMT发生。研究结果拓宽了对circRNA在PDAC基因表达调控中的作用的认识。

在前期工作的基础上，研究人员重点关注一种名为circRTN4的环状RNA。细胞水平的检测显示，circRTN4在几种不同类型的PDAC细胞系中均显著上调。在88例PDAC患者中，circRTN4上调的患者比例高达60%。此外，在结直肠癌、喉部鳞状细胞癌、头颈部鳞状细胞癌、卵巢癌、肾癌等多种肿瘤中也出现类似的结果。研究团队分析了circRTN4的表达水平与临床特征之间的相关性，发现肝转移的PDAC患者原发肿瘤中circRTN4表达水平显著上调，提示PDAC原发肿瘤中circRTN4表达上调可能参与了肿瘤肝转移。